Il 39enne Franklin Delano Roosevelt (FDR) stava iniziando la sua carriera politica quando gli fu diagnosticata la poliomielite paralitica (poliomielite) dopo aver sofferto di una malattia con sintomi quasi simili a quelli della poliomielite. FDR si riprese parzialmente; tuttavia, era permanentemente legato alla sua sedia a rotelle e non poteva stare in piedi senza supporto. Ciò, tuttavia, non ha ucciso le sue ambizioni politiche. Divenne governatore di New York nel 1928 e in seguito fu presidente degli Stati Uniti d'America. In effetti, è l'unico presidente che ha servito per quattro mandati.
Il fatto che Roosevelt sia stato davvero colpito dalla poliomielite è infatti discutibile. Anche se a FDR fu diagnosticata la poliomielite, la sua età e altri sintomi erano coerenti con la sindrome di Guillain-Barré (GBS); una malattia autoimmune:** il sistema immunitario attacca inconsapevolmente le cellule dei tessuti sani. Ciò potrebbe essersi verificato dopo l'immunizzazione o a causa della lieve infezione di cui ha sofferto. I sintomi di Roosevelt alla fine si risolsero, ma rimase paralizzato. Secondo il medico che lo ha curato, la GBS era maggiormente responsabile degli effetti collaterali invalidanti di Roosevelt:** la malattia danneggia i nervi motori e sensoriali.
I ricercatori, dopo aver condotto la nuova analisi dei sintomi di FDR, hanno suggerito che è stato il GBS a paralizzare effettivamente il presidente. Gli scienziati hanno basato la loro nuova diagnosi delle condizioni del defunto presidente con sintomi che non sono concordanti con la poliomielite come; la sua età - la poliomielite è più comune nei giovani che negli adulti, il suo dolore intenso alle gambe paralizzate - i pazienti affetti da poliomielite dopo un po' non avvertono più alcun dolore, perfino la paralisi degli arti non è compatibile con la poliomielite - la poliomielite paralizza in modo non uniforme, la paralisi da polio è limitato agli arti - non colpisce la parte superiore del corpo. Anche le disfunzioni intestinali e vescicali di cui soffriva FDR non sono compatibili con la poliomielite.
Un team di scienziati del Texas guidato dal dottor Armond S Goldman ha contestato la diagnosi di poliomielite che il medico di FDR aveva fatto decenni fa. Gli scienziati del Texas hanno effettuato l'analisi bayesiana (l'analisi delle probabilità calcolata ottenendo il prodotto del tasso di poliomielite negli adulti per la probabilità che i sintomi che Franklin Delano Roosevelt doveva manifestarsi nella poliomielite o nella GBS). L'analisi statistica fornisce una probabilità di 1 su 4 che Roosevelt soffrisse di poliomielite paralitica mentre i restanti 3 su 4 suggeriscono chiaramente che soffrisse di GBS.
Il professore di medicina Dr. Armond Goldman dell'Università del Texas ha sottolineato che l'assenza di test di laboratorio potrebbe aver contribuito in modo significativo alla diagnosi errata del FDR. Il dottor Goldman ha una buona conoscenza dei pazienti affetti da entrambe le condizioni ed è così fiducioso da contestare la diagnosi iniziale di FDR. Altri medici come il dottor Allan Ropper di Boston hanno messo in dubbio la nuova diagnosi di Goldman, basando la sua argomentazione su archivi storici che occasionalmente registravano la mobilità su una delle gambe di FDR. Alcuni storici hanno anche accusato il medico di aver tentato di riscrivere la storia. I fatti raccontati dal dottor Goldman, tuttavia, tendono a rafforzare il suo punto di vista.
Il medico di Roosevelt, Robert W. Lovett, credeva che il presidente avesse contratto il virus della poliomielite quando aveva visitato un campo scout 13 giorni prima. Il dottor Lovett era allora il principale medico americano per la poliomielite. Per lui, la febbre e gli effetti collaterali invalidanti furono sufficienti per diagnosticare al presidente la poliomielite. Il motivo per cui tutti i fattori erano attribuiti alla poliomielite è che la malattia dilagava in quel periodo con diverse epidemie segnalate durante l'estate precedente in molte città. Inoltre, si sapeva molto poco della sindrome di Guillain-Barré.
La verità è che anche se i medici avessero diagnosticato correttamente la FDR, non esisteva alcun trattamento per la GBS e si sapeva molto poco a riguardo. Roosevelt avrebbe comunque ricevuto lo stesso trattamento che ricevette con la diagnosi di poliomielite.
Roosevelt, balzato sulla sua sedia a rotelle, somigliava sicuramente a un sopravvissuto alla poliomielite. Lo stesso Roosevelt credeva di avere la poliomielite, motivo per cui iniziò a sostenere la ricerca sulla poliomielite che portò alla March of Dime, ufficialmente conosciuta come National Foundation for Infantile Paralysis, un'iniziativa mirata alla raccolta di fondi per combattere la poliomielite. È stata la sua famosa diagnosi errata a dare il via alla ricerca sulla malattia, allo sviluppo di un vaccino e a diverse campagne per sensibilizzare l’opinione pubblica. È così ironico che questa diagnosi errata stia salvando migliaia di vite oggi.