Der 39-jährige Franklin Delano Roosevelt (FDR) begann seine politische Karriere, als bei ihm paralytische Poliomyelitis (Polio) diagnostiziert wurde, nachdem er an einer Krankheit mit Symptomen gelitten hatte, die denen von Polio fast ähnelten. FDR erholte sich teilweise; Allerdings war er dauerhaft an seinen Rollstuhl gebunden und konnte nicht ohne Unterstützung stehen. Dies tat seinen politischen Ambitionen jedoch keinen Abbruch. Er wurde 1928 Gouverneur von New York und fungierte später als Präsident der Vereinigten Staaten von Amerika. Tatsächlich ist er der einzige Präsident, der vier Amtszeiten lang im Amt war.
Die Tatsache, dass Roosevelt tatsächlich an Polio erkrankt war, ist in der Tat fraglich. Obwohl bei FDR Polio diagnostiziert wurde, stimmten sein Alter und andere Symptome mit dem Guillain-Barré-Syndrom (GBS) überein; eine Autoimmunerkrankung – das Immunsystem greift unbewusst die gesunden Gewebezellen an. Dies könnte nach der Impfung oder aufgrund der leichten Infektion, die er erlitten hatte, aufgetreten sein. Roosevelts Symptome verschwanden schließlich, er blieb jedoch gelähmt. Laut dem Arzt, der ihn behandelte, war GBS eher für Roosevelts lähmende Nebenwirkungen verantwortlich:** Die Krankheit schädigt motorische und sensorische Nerven.
Nachdem die Forscher die neue Analyse der FDR-Symptome durchgeführt hatten, legten sie nahe, dass es GBS war, das den Präsidenten tatsächlich lähmte. Wissenschaftler stützten ihre Neudiagnose des Zustands des verstorbenen Präsidenten auf Symptome, die nicht mit Polio übereinstimmen, wie z. sein Alter - Polio kommt bei jüngeren Menschen häufiger vor als bei Erwachsenen, seine starken Schmerzen an den gelähmten Beinen - Polio-Patienten verspüren nach einer Weile überhaupt keine Schmerzen mehr, sogar eine Verkrüppelung der Gliedmaßen, die nicht mit Polio vereinbar war - Polio lähmt ungleichmäßig, Polio-Lähmung ist auf die Gliedmaßen beschränkt – der Oberkörper ist davon nicht betroffen. Die Darm- und Blasenfunktionsstörungen, unter denen FDR litt, sind ebenfalls nicht mit Polio vereinbar.
Ein Team texanischer Wissenschaftler unter der Leitung von Doktor Armond S. Goldman bestritt die Polio-Diagnose, die FDRs Arzt vor Jahrzehnten gestellt hatte. Die texanischen Wissenschaftler führten eine Bayes'sche Analyse durch (die Wahrscheinlichkeitsanalyse, die berechnet wurde, indem das Produkt aus der Poliorate bei Erwachsenen und der Wahrscheinlichkeit der Symptome ermittelt wurde, die Franklin Delano Roosevelt entweder bei Polio oder GBS auftrat). Die statistische Analyse ergibt eine Wahrscheinlichkeit von 1 zu 4, dass Roosevelt an paralytischer Poliomyelitis litt, während die restlichen 3 von 4 eindeutig darauf hindeuten, dass er an GBS litt.
Der Medizinprofessor Dr. Armond Goldman von der University of Texas betonte, dass das Fehlen von Labortests einen wesentlichen Beitrag zur Fehldiagnose von FDRs geleistet haben könnte. Dr. Goldman hat gute Erfahrung mit Patienten, die an beiden Erkrankungen leiden, und ist so zuversichtlich, die Erstdiagnose von FDR anzufechten. Andere Ärzte wie Dr. Allan Ropper aus Boston stellten Goldmans erneute Diagnose in Frage und stützten seine Argumentation auf historische Archive, die gelegentlich die Mobilität eines von FDRs Beinen dokumentierten. Einige Historiker warfen dem Arzt auch vor, er versuche, die Geschichte neu zu schreiben. Fakten von Dr. Goldman verstärken jedoch tendenziell seinen Standpunkt.
Roosevelts Arzt Robert W. Lovett glaubte, dass sich der Präsident beim Besuch eines Pfadfinderlagers 13 Tage zuvor mit dem Poliovirus infiziert hatte. Dr. Lovett war damals der führende amerikanische Arzt für Polio. Für ihn reichten Fieber und die lähmenden Nebenwirkungen aus, um beim Präsidenten Polio zu diagnostizieren. Der Grund, warum alle Faktoren auf Polio hindeuteten, war, dass die Krankheit in dieser Zeit weit verbreitet war und im vorangegangenen Sommer in vielen Städten mehrere Ausbrüche gemeldet wurden. Darüber hinaus war über das Guillain-Barré-Syndrom nur sehr wenig bekannt.
Die Wahrheit ist, dass selbst wenn die Ärzte FDR richtig diagnostiziert hätten, es keine Behandlung für GBS gab und sehr wenig darüber bekannt war. Roosevelt hätte immer noch die gleiche Behandlung erhalten wie bei der Polio-Diagnose.
Roosevelt, der im Rollstuhl saß, ähnelte sicherlich einem Polio-Überlebenden. Roosevelt selbst glaubte, an Kinderlähmung erkrankt zu sein, weshalb er begann, sich für die Polioforschung einzusetzen, was zur Entstehung des March of Dime führte, offiziell bekannt als National Foundation for Infantile Paralysis, einer Initiative, die darauf abzielte, Gelder zur Bekämpfung der Kinderlähmung zu sammeln. Es war seine berühmte Fehldiagnose, die die Erforschung der Krankheit, die Entwicklung eines Impfstoffs und mehrere Kampagnen zur Sensibilisierung der Öffentlichkeit auslöste. Es ist so ironisch, dass diese Fehldiagnose heute Tausende von Leben rettet.