La sindrome di Guillain Barre (GBS) è una malattia autoimmune che rientra nella categoria della polineuropatia acuta ed è caratterizzata dal sistema immunitario che attacca il sistema nervoso periferico. I sintomi di questa malattia comprendono disorientamento, affaticamento, letargia, debolezza muscolare, intorpidimento, paralisi, formicolio e una sensazione generale di bruciore. Anche il sistema polmonare e quello cardiovascolare possono essere colpiti dallo GBS che a volte può rivelarsi fatale.
La questione se la sindrome di Guillain Barré sia contagiosa o meno è complessa considerando che le malattie autoimmuni sono causate dal sistema immunitario stesso piuttosto che da un’infezione che il sistema immunitario deve combattere. Sembra che la risposta autoimmune coinvolta nella Guillain-Barré possa, tuttavia, essere innescata da un'infezione microbica dovuta a casi di questa sindrome che seguono attacchi di alcune malattie batteriche e virali in due terzi dei casi.
La campilobatteriosi, causata da un'infezione di varie specie del genere Campylobacter, è una delle forme più comuni di gastroenterite ed è la principale malattia contagiosa legata alla sindrome di Guillain Barre, di cui il Campylobacter jejuni è identificato come il principale colpevole. Il sistema immunitario, una volta esposto all'agente patogeno, può confondere le terminazioni nervose con i batteri a causa del mimetismo molecolare per cui i componenti delle cellule microbiche appaiono simili ai componenti delle cellule nervose.
Il virus dell'influenza, responsabile della malattia contagiosa conosciuta come "l'influenza", è un'infezione antecedente nota a Guillain-Barré e si sospetta che sia una causa diretta della sindrome. Il numero di nuovi casi di GBS spesso raggiunge il picco durante i mesi più freddi dell’inverno, nota come stagione del raffreddore e dell’influenza, e ci sono anche possibili collegamenti tra la vaccinazione antinfluenzale e lo GBS a causa della risposta immunologica alle particelle virali disattivate nel vaccino.
L'infezione virale gastrointestinale, causata da una serie di virus tra cui i ceppi di Norovirus e Rotavirus, è stata associata alla sindrome di Guillain Barre con una manciata di casi che si verificano sulla scia di questa malattia contagiosa. I pazienti affetti da Guillain-Barré hanno riferito di aver sofferto di un'infezione virale gastrointestinale prima dell'esordio della sindrome e particelle virali sono state identificate nei campioni fecali di alcuni soggetti.
L'epatite E, un virus infettivo trasmesso attraverso il consumo di cibo e acqua contaminati da materiale fecale, prende il nome dall'infiammazione del fegato che si verifica nelle persone infette e si ritiene che sia una condizione precedente in alcuni individui affetti dalla sindrome di Guillain-Barré. Tracce di anticorpi dell'epatite E sono state individuate in alcune persone affette da Guillain-Barre, indicando un possibile legame tra l'agente patogeno e la malattia autoimmune.
La mononucleosi infettiva, nota anche come febbre ghiandolare, mono o malattia di Pfeiffer e denominata nel linguaggio colloquiale "malattia del bacio", è causata dal virus Eptsein-Barre (EBV) e viene trasmessa attraverso le secrezioni umane come la saliva. La presenza di anticorpi dell'EBV, noto anche come herpesvirus 4, in alcuni pazienti affetti da Guillain-Barré suggerisce che il virus sia un importante agente eziologico nello sviluppo della sindrome post-infettiva.
In conclusione, la Sindrome di Guillain Barre in sé non è una malattia contagiosa ma può verificarsi in seguito alla contrazione di una malattia infettiva. Non esiste alcun microrganismo patogeno della GBS che possa infettare gli altri poiché la sindrome è causata dal sistema immunitario del malato. I disordini autoimmuni possono, tuttavia, verificarsi come conseguenza di una passata reazione immunologica all’infezione microbica e tali organismi patogeni possono essere infettivi.