La sindrome di Guillain Barre, chiamata anche Guillain-Barre, è una condizione rara e grave in cui il sistema immunitario attacca parte del sistema nervoso periferico. La causa esatta della sindrome di Guillain Barré è sconosciuta, tuttavia questo grave disturbo di solito compare giorni o settimane dopo che si è verificata un'infezione del tratto respiratorio o digestivo.
I sintomi possono manifestarsi rapidamente e di solito iniziano con cambiamenti nella sensibilità dei piedi e delle mani. Ciò porta a intorpidimento, formicolio o dolore agli arti. L'intorpidimento e il formicolio di solito iniziano nelle gambe prima di diffondersi. L'intorpidimento e il formicolio possono diffondersi alle braccia e peggiorare nel corso di alcune settimane. In una persona su cinque i sintomi progrediscono e possono diffondersi al collo, ai nervi cranici, alla testa e al viso. Ciò può portare a difficoltà nella deglutizione. Inoltre possono verificarsi ulteriori problemi come debolezza dei muscoli oculari e debolezza dei muscoli che controllano il viso. La sindrome di Guillain Barre comporta anche sintomi di dolore tra cui mal di schiena, dolore ai muscoli e dolore alla testa e al collo. Questo può anche essere accompagnato da un formicolio doloroso. È molto raro che vengano colpiti i muscoli della vescica, ma esiste una piccola possibilità che ciò accada. Ulteriori rari problemi che possono verificarsi includono grave sonnolenza, sonnolenza e, in casi molto gravi e rari, coma.
Questi sintomi smettono di progredire ed entrano in una fase di plateau. La durata di questa fase può variare e va da due giorni a sei mesi, ma in media dura circa una settimana. I sintomi nei bambini possono essere difficili da distinguere da quelli di altre infezioni virali, rendendone difficile il trattamento.
All'esame neurologico si possono osservare riflessi deboli e alcuni riflessi assenti a causa della grave debolezza dei muscoli. Possono esserci anche riflessi esagerati nelle braccia e nelle gambe. I casi gravi di Guillain-Barre possono portare a insufficienza respiratoria. Questo grave problema si verifica in circa un quarto delle persone con questa sindrome. La debolezza dei muscoli respiratori può portare a bassi livelli di ossigeno e anidride carbonica nel sangue che possono portare a una condizione potenzialmente pericolosa per la vita. Da ciò possono derivare ulteriori problemi come polmonite, coaguli di sangue e sanguinamento del tratto digestivo. Questi problemi portano al trattamento della ventilazione artificiale per combattere i problemi respiratori.
Inoltre, la disfunzione autonomica è coinvolta in circa due terzi delle persone affette da Guillain-Barre. Tuttavia, solo il 20% circa delle persone colpite presenta gravi problemi cardiaci e di pressione sanguigna. In questo 20% la frequenza cardiaca può essere gravemente compromessa, portando a grandi fluttuazioni della frequenza cardiaca. Può verificarsi anche un battito cardiaco irregolare poiché nei casi più gravi potrebbe essere necessario un pacemaker per controllare il battito cardiaco. Inoltre, la pressione sanguigna può variare notevolmente provocando vertigini e svenimenti. Le pupille potrebbero non reagire ai cambiamenti di luce e ciò può causare grave irritazione agli occhi.