Franklin Delano Roosevelt (FDR), de 39 años, comenzaba su carrera política cuando le diagnosticaron poliomielitis paralítica (polio) después de sufrir una enfermedad con síntomas casi similares a los de la polio. FDR se recuperó parcialmente; sin embargo, estaba permanentemente atado a su silla de ruedas y no podía mantenerse en pie sin apoyo. Esto, sin embargo, no acabó con sus ambiciones políticas. Se convirtió en gobernador de Nueva York en 1928 y posteriormente fue presidente de los Estados Unidos de América. De hecho, es el único presidente que cumplió cuatro mandatos.
El hecho de que Roosevelt fuera realmente afectado por la polio es ciertamente cuestionable. Aunque a FDR le diagnosticaron polio, su edad y otros síntomas coincidían con el síndrome de Guillain-Barré (SGB); un trastorno autoinmune:** el sistema inmunológico ataca, sin saberlo, las células del tejido sano. Esto pudo haber surgido tras la inmunización o por la leve infección que padeció. Los síntomas de Roosevelt finalmente desaparecieron, pero quedó paralizado. Según el médico que lo atendió, el GBS fue el más responsable de los efectos secundarios paralizantes de Roosevelt:** la enfermedad daña los nervios motores y sensoriales.
Los investigadores, después de realizar el nuevo análisis de los síntomas de FDR, sugirieron que fue el SGB el que en realidad paralizó al presidente. Los científicos basaron su nuevo diagnóstico de la condición del difunto presidente en síntomas que no concuerdan con la polio, como; su edad - la polio es más común en personas jóvenes que en adultos, su intenso dolor en las piernas paralizadas - los pacientes con polio después de un tiempo no sienten ningún dolor, incluso mutilación de las extremidades, lo cual no era consistente con la polio - la polio paraliza de manera desigual, la parálisis de la polio es restringido a las extremidades, no afecta la parte superior del cuerpo. La disfunción intestinal y vesical que sufrió FDR también son incompatibles con la polio.
Un equipo de científicos de Texas encabezados por el doctor Armond S. Goldman cuestionó el diagnóstico de polio que el médico de FDR había hecho décadas atrás. Los científicos de Texas llevaron a cabo un análisis bayesiano (el análisis de probabilidad calculado obteniendo el producto de la tasa de polio en adultos por la probabilidad de que los síntomas que Franklin Delano Roosevelt tenía ocurrieran en polio o en GBS). El análisis estadístico da una probabilidad de 1 sobre 4 de que Roosevelt padeciera poliomielitis paralítica, mientras que los 3 sobre 4 restantes sugieren claramente que padecía SGB.
El Profesor de Medicina, Dr. Armond Goldman, de la Universidad de Texas, destacó que la ausencia de pruebas de laboratorio podría haber contribuido de manera importante al diagnóstico erróneo de FDR. El Dr. Goldman tiene buena experiencia con pacientes que padecen ambas afecciones y tiene tanta confianza como para cuestionar el diagnóstico inicial de FDR. Otros médicos como el Dr. Allan Ropper de Boston cuestionaron el nuevo diagnóstico de Goldman, basando su argumento en archivos históricos que registraron ocasionalmente movilidad en una de las piernas de FDR. Algunos historiadores también acusaron al médico de intentar reescribir la historia. Los hechos del Dr. Goldman, sin embargo, tienden a reforzar su punto de vista.
El médico de Roosevelt, Robert W. Lovett, creía que el presidente había contraído el virus de la polio cuando visitó un campamento scout 13 días antes. El Dr. Lovett era entonces el principal médico estadounidense especializado en polio. Para él, la fiebre y los efectos secundarios paralizantes fueron suficientes para diagnosticar al presidente con polio. La razón por la que todos los factores apuntaban a la polio era que la enfermedad estaba muy extendida durante ese período, con varios brotes reportados durante el verano anterior en muchas ciudades. Además, se sabía muy poco sobre el síndrome de Guillain-Barré.
La verdad es que incluso si los médicos hubieran diagnosticado correctamente a FDR, no existía ningún tratamiento para el SGB y se sabía muy poco al respecto. Roosevelt habría recibido el mismo tratamiento que recibió cuando le diagnosticaron polio.
Roosevelt, saltando en su silla de ruedas, seguramente parecía un sobreviviente de la polio. El propio Roosevelt creía que tenía polio, razón por la cual comenzó a abogar por la investigación sobre la polio, lo que llevó a la March of Dime, oficialmente conocida como Fundación Nacional para la Parálisis Infantil, una iniciativa orientada a recaudar fondos para combatir la polio. Fue su famoso diagnóstico erróneo el que inició la investigación sobre la enfermedad, el desarrollo de una vacuna y varias campañas para crear conciencia pública. Es tan irónico que este diagnóstico erróneo esté salvando miles de vidas hoy.