La sindrome di Guillain-Barré, nota anche come paralisi di Landry, è una carenza autoimmune rara ma grave. Fu menzionato per la prima volta nel 1859 da un medico francese chiamato Jean Landry. Ha descritto un insieme di sintomi che includevano intorpidimento, debolezza e paralisi progressiva degli arti. I sintomi sembravano apparire misteriosamente e scomparire più o meno allo stesso modo. Tipicamente, questi sintomi colpivano dapprima le estremità (arti inferiori), per poi estendersi gradualmente a tutti i muscoli lasciando il paziente immobilizzato. A quel tempo si sapeva molto poco sul sistema nervoso periferico, ma i sintomi sembravano simili a quelli contratti dopo una dose di difterite.
Fu solo nel 1916, quando altri tre medici francesi, Georges Guillain, Jean Alexandre Barre e Andre Strohl diagnosticarono a due soldati gli stessi sintomi ed è così che la sindrome di Guillain-Barre prese il nome. Guillain e Barre erano colleghi che frequentavano la Saltpêtriére a Parigi. Entrambi avevano scelto la neurologia come materia specialistica. Durante la prima guerra mondiale prestarono entrambi servizio come medici militari. Si interessarono molto a due casi particolari di soldati che presentavano una paralisi parziale. Insieme a un terzo medico francese, Andre Strohl, pubblicarono il loro primo articolo classico sulla sindrome di Guillain-Barré.
Guillain-Barre è una condizione che si verifica quando il sistema immunitario del corpo attacca alcune aree del sistema nervoso periferico. In alcuni casi il disturbo è pericoloso per la vita perché può causare difficoltà respiratorie che a loro volta possono influenzare la pressione sanguigna e causare frequenze cardiache irregolari. Quando ciò accade, un paziente può essere collegato a un ventilatore. Guillain-Barre può colpire chiunque e non fa discriminazioni né di sesso né di età. La sindrome è però abbastanza rara; ne soffrirà circa una persona su 100.000. Di solito è scatenato da qualche tipo di infezione virale o batterica e non è contagioso. La vera causa di Guillain-Barre è ancora oggetto di ricerca.
Gli scienziati che lavorano su questo disturbo credono che Guillain-Barre cambi la natura delle cellule del sistema nervoso in modo che il sistema immunitario venga indotto con l'inganno a pensare di essere sotto attacco. Il sistema immunitario li vede come cellule estranee. Si ipotizza anche la possibilità che il virus induca il sistema immunitario a diffidare di se stesso. Ciò consente ad alcune cellule immunitarie, come i linfociti o i macrofagi, di attaccare la guaina mielinica e distruggerla. Sono necessarie indagini molto più approfondite e scienze neurologiche per comprendere appieno cosa sia realmente la sindrome di Guillain-Barré e, cosa più importante, cosa la provoca.
Circa nove persone su dieci affette da Guillain-Barré sopravvivono e circa il novanta per cento riporta un recupero riuscito. Solo una piccola percentuale rimarrà con una qualche forma di handicap permanente. Si ritiene generalmente che se i sintomi vengono segnalati il prima possibile, migliore sarà il risultato per il futuro. Detto questo, possono essere necessari fino a due anni per riprendersi completamente da questa malattia.