Franklin Delano Roosevelt (FDR), 39 ans, commençait sa carrière politique lorsqu'on lui diagnostiqua une poliomyélite paralytique (polio) après avoir souffert d'une maladie dont les symptômes étaient presque similaires à ceux de la polio. FDR récupéré partiellement ; cependant, il était attaché en permanence à son fauteuil roulant et ne pouvait se tenir debout sans soutien. Cela n’a cependant pas tué ses ambitions politiques. Il devint gouverneur de New York en 1928, puis président des États-Unis d'Amérique. En fait, il est le seul président à avoir exercé quatre mandats.
Le fait que Roosevelt ait réellement été frappé par la polio est en effet discutable. Même si FDR a reçu un diagnostic de polio, son âge et ses autres symptômes étaient compatibles avec le syndrome de Guillain-Barré (SGB) ; une maladie auto-immune - le système immunitaire attaque sans le savoir les cellules des tissus sains. Cela pourrait être dû à la vaccination ou à une légère infection dont il a été victime. Les symptômes de Roosevelt ont finalement disparu, mais il est resté paralysé. Selon le médecin qui l'a soigné, le SGB était davantage responsable des effets secondaires invalidants de Roosevelt :** la maladie endommage les nerfs moteurs et sensoriels.
Après avoir mené une nouvelle analyse des symptômes du FDR, les chercheurs ont suggéré que c'était le SGB qui avait réellement paralysé le président. Les scientifiques ont basé leur nouveau diagnostic de l'état du défunt président sur des symptômes qui ne concordent pas avec ceux de la polio, tels que :** son âge - la polio est plus fréquente chez les jeunes que chez les adultes, sa douleur intense dans les jambes paralysées - les patients atteints de polio ne ressentent après un certain temps aucune douleur, même une paralysie des membres qui n'est pas compatible avec la polio - la polio paralyse de manière inégale, la paralysie due à la polio est limité aux membres – cela n’affecte pas le haut du corps. Les dysfonctionnements intestinaux et vésicaux dont FDR a souffert sont également incompatibles avec la polio.
Une équipe de scientifiques texans dirigée par le docteur Armond S Goldman a contesté le diagnostic de polio posé par le médecin du FDR il y a des décennies. Les scientifiques du Texas ont effectué une analyse bayésienne (l'analyse de probabilité calculée en obtenant le produit du taux de polio chez les adultes par la probabilité que les symptômes que Franklin Delano Roosevelt devait apparaître soit dans la polio, soit dans le SGB). L'analyse statistique donne une probabilité de 1 sur 4 que Roosevelt souffrait de poliomyélite paralytique tandis que les 3 sur 4 restants suggèrent clairement qu'il souffrait de SGB.
Le professeur de médecine, le Dr Armond Goldman, de l'Université du Texas, a souligné le fait que l'absence de tests de laboratoire aurait pu être une contribution majeure aux erreurs de diagnostic des FDR. Le Dr Goldman a une bonne connaissance des patients souffrant des deux affections et est si confiant qu'il peut contester le diagnostic initial de FDR. D'autres médecins, comme le Dr Allan Ropper de Boston, ont remis en question le nouveau diagnostic de Goldman, basant son argument sur des archives historiques qui enregistraient occasionnellement une mobilité sur l'une des jambes de FDR. Certains historiens ont également accusé le médecin de tenter de réécrire l’histoire. Les faits du Dr Goldman tendent cependant à renforcer son point de vue.
Le médecin de Roosevelt, Robert W. Lovett, pensait que le président avait contracté le virus de la polio lors de sa visite dans un camp scout 13 jours plus tôt. Le Dr Lovett était alors le principal médecin américain spécialisé dans la polio. Pour lui, la fièvre et les effets secondaires invalidants suffisaient pour diagnostiquer la polio chez le président. La raison pour laquelle tous les facteurs ont été pointés vers la polio est que la maladie était endémique au cours de cette période, avec plusieurs épidémies signalées au cours de l'été précédent dans de nombreuses villes. De plus, on savait très peu de choses sur le syndrome de Guillain-Barré.
La vérité est que même si les médecins avaient correctement diagnostiqué le FDR, il n’existait aucun traitement contre le SGB et on en savait très peu de choses. Roosevelt aurait toujours reçu le même traitement que lors du diagnostic de polio.
Roosevelt bondissant sur son fauteuil roulant ressemblait sûrement à un survivant de la polio. Roosevelt lui-même croyait avoir la polio, c'est pourquoi il a commencé à plaider en faveur de la recherche sur la polio, ce qui a conduit à la Marche des dix sous, officiellement connue sous le nom de Fondation nationale pour la paralysie infantile, une initiative visant à collecter des fonds pour lutter contre la polio. C’est son fameux diagnostic erroné qui a lancé la recherche sur la maladie, le développement d’un vaccin et plusieurs campagnes de sensibilisation du public. Il est tellement ironique que cette erreur de diagnostic sauve aujourd’hui des milliers de vies.