Franklin Delano Roosevelt (FDR), de 39 anos, estava iniciando sua carreira política quando foi diagnosticado com poliomielite paralítica (poliomielite) após sofrer uma doença com sintomas quase semelhantes aos da poliomielite. FDR recuperou parcialmente; no entanto, ele estava permanentemente preso à cadeira de rodas e não conseguia ficar de pé sem apoio. Isto, no entanto, não matou as suas ambições políticas. Ele se tornou governador de Nova York em 1928 e mais tarde serviu como presidente dos Estados Unidos da América. Na verdade, ele é o único presidente que serviu por quatro mandatos.
O facto de Roosevelt ter sido realmente atingido pela poliomielite é de facto questionável. Embora FDR tenha sido diagnosticado com poliomielite, sua idade e outros sintomas eram consistentes com a síndrome de Guillain-Barré (SGB); uma doença auto-imune - o sistema imunológico ataca inconscientemente as células saudáveis dos tecidos. Isso pode ter surgido após a imunização ou devido à infecção leve que sofreu. Os sintomas de Roosevelt finalmente desapareceram, mas ele ficou paralisado. Segundo o médico que o tratou, o GBS foi o maior responsável pelos efeitos colaterais incapacitantes de Roosevelt:** a doença danifica os nervos motores e sensoriais.
Os pesquisadores, após conduzirem a nova análise dos sintomas de FDR, sugeriram que foi o GBS que realmente paralisou o presidente. Os cientistas basearam o seu novo diagnóstico da condição do falecido presidente em sintomas que não são concordantes com a poliomielite, como; sua idade - a poliomielite é mais comum em pessoas mais jovens do que em adultos, sua dor intensa nas pernas paralisadas - os pacientes com poliomielite depois de um tempo não sentem nenhuma dor, até mesmo incapacitação dos membros, o que era inconsistente com a poliomielite - a poliomielite paralisa de forma irregular, a paralisia da poliomielite é restrito aos membros - não afeta a parte superior do corpo. A disfunção intestinal e da bexiga sofrida por FDR também é inconsistente com a poliomielite.
Uma equipe de cientistas do Texas liderada pelo Dr. Armond S Goldman contestou o diagnóstico de poliomielite que o médico de FDR havia feito décadas atrás. Os cientistas do Texas realizaram a Análise Bayesiana (a análise de probabilidade calculada obtendo o produto da taxa de poliomielite em adultos pela probabilidade dos sintomas que Franklin Delano Roosevelt teve de ocorrer na poliomielite ou na SGB). A análise estatística dá uma probabilidade de 1 em 4 de que Roosevelt sofria de poliomielite paralítica, enquanto os restantes 3 em 4 sugerem claramente que ele sofria de SGB.
O Professor de Medicina - Dr. Armond Goldman - da Universidade do Texas, enfatizou o fato de que a ausência de exames laboratoriais poderia ter sido uma grande contribuição para o diagnóstico incorreto de FDR. Dr. Goldman tem boa exposição em pacientes que sofrem de ambas as condições e está tão confiante para contestar o diagnóstico inicial de FDR. Outros médicos, como o Dr. Allan Ropper, de Boston, questionaram o novo diagnóstico de Goldman, baseando seu argumento em arquivos históricos que registravam ocasionalmente a mobilidade em uma das pernas de FDR. Alguns historiadores também acusaram o médico de tentar reescrever a história. Os factos do Dr. Goldman, no entanto, tendem a reforçar o seu ponto de vista.
O médico de Roosevelt, Robert W. Lovett, acreditava que o presidente havia contraído o vírus da poliomielite quando visitou um acampamento de escoteiros 13 dias antes. O Dr. Lovett era então o principal médico americano para a poliomielite. Para ele, a febre e os efeitos colaterais incapacitantes foram suficientes para diagnosticar poliomielite no presidente. A razão pela qual todos os factores foram apontados para a poliomielite foi o facto de a doença ter sido galopante durante esse período, com vários surtos notificados durante o Verão anterior em muitas cidades. Além disso, pouco se sabia sobre a Síndrome de Guillain-Barré.
A verdade é que mesmo que os médicos tivessem diagnosticado corretamente FDR, não havia tratamento para a SGB e muito pouco se sabia sobre o assunto. Roosevelt ainda teria recebido o mesmo tratamento que recebeu com o diagnóstico de poliomielite.
Roosevelt saltando em sua cadeira de rodas certamente parecia um sobrevivente da poliomielite. O próprio Roosevelt acreditava que tinha poliomielite, razão pela qual começou a defender a investigação da poliomielite que levou à March of Dime, oficialmente conhecida como Fundação Nacional para a Paralisia Infantil, uma iniciativa destinada a angariar fundos para combater a poliomielite. Foi o seu famoso erro de diagnóstico que iniciou a investigação sobre a doença, o desenvolvimento de vacinas e diversas campanhas para consciencializar o público. É tão irónico que este diagnóstico errado esteja hoje a salvar milhares de vidas.