Le cause della sindrome di Guillain Barre (a volte indicata come Guillain-Barre o GBS) sono un'area di ricerca neurologica attiva e non sono ancora completamente comprese. A volte ci sono informazioni contrastanti sulla sindrome a disposizione dei pazienti, pertanto le informazioni qui riportate sono prese da fonti affidabili e presentate con cura. Puoi vedere le fonti utilizzate elencate in fondo all'articolo.
Essenzialmente la sindrome di Guillain-Barré è la condizione in cui i meccanismi di difesa del corpo si ribellano. Gli anticorpi che di solito attaccano solo corpi estranei, come virus o batteri, ora attaccano la guaina protettiva, chiamata guaina mielinica, attorno alle cellule nervose. A volte il corpo può persino attaccare i nervi stessi. Una cosa che si sa sulle cause della sindrome di Guillain Barré è che non può essere trasmessa da persona a persona, né è genetica. Non lo prendi da qualcun altro (anche se potrebbe esserlo l'infezione virale o batterica associata) né è più probabile che tu lo abbia perché lo ha un parente.
La guaina che circonda i nervi consente ai segnali contenuti al loro interno di attraversare lunghe distanze (come dal cervello alla gamba) e di viaggiare in modo efficiente. Quando questa guaina è compromessa, lo è anche la capacità del corpo di parlare con i muscoli e la pelle, o di ricevere risposte da essi, causando il temporaneo intorpidimento, formicolio e paralisi tipici della sindrome di Guillain Barré. L'intorpidimento comune a Guillain-Barré è dovuto all'incapacità delle cellule nervose di trasmettere i segnali che il corpo riceve al cervello. Allo stesso modo dolore, formicolio o altre strane sensazioni sono causate dalla confusione di questi segnali. La paralisi più grave (ma per fortuna non permanente) è causata dall’interruzione dei messaggi nella direzione opposta, dal cervello al corpo. Senza che questi messaggi passino attraverso il cervello si perde temporaneamente il controllo dei muscoli. Poiché quanto più lunga è la cellula nervosa, tanto maggiore è la disfunzione causata, le estremità del corpo, braccia e gambe, sono maggiormente colpite.
Non è chiaro cosa causi esattamente l’attacco del corpo in questo modo, ma si ritiene che si tratti di una precedente infezione batterica o virale che si verifica entro poche settimane. La ricerca mostra che il sessanta per cento di tutti i casi hanno avuto una tale infezione poche settimane prima di sviluppare la sindrome di Guillain Barré.
L'infezione potrebbe essere semplice come un'intossicazione alimentare o qualcosa di più grave come l'HIV. Non è chiaro cosa, riguardo al virus o all'infezione batterica, induca il corpo a cambiare il suo comportamento, o anche cosa accada al corpo stesso. Una teoria è che il virus confonde gli anticorpi facendogli credere che stanno attaccando più cose di quante ce ne siano in realtà, facendo sì che i loro attacchi siano indiscriminati e in questo caso causando danni alla cellula nervosa. Un'altra teoria è che le cellule nervose vengono in qualche modo modificate per essere viste dal corpo come estranee e bisognose di distruzione.
Vale la pena notare che, nonostante le affermazioni storiche contrarie, non esistono prove che colleghino le vaccinazioni alla sindrome di Guillain-Barré.