39 år gamle Franklin Delano Roosevelt (FDR) begyndte sin politiske karriere, da han blev diagnosticeret med paralytisk poliomyelitis (polio), efter at han havde lidt en sygdom med symptomer, der næsten ligner dem, der er ved polio. FDR genvundet delvist; dog var han permanent bundet til sin kørestol og kunne ikke stå uden støtte. Dette dræbte dog ikke hans politiske ambitioner. Han blev New Yorks guvernør i 1928 og tjente senere som præsident for Amerikas Forenede Stater. Faktisk er han den eneste præsident, der har siddet i fire perioder.
Det faktum, at Roosevelt virkelig blev ramt af polio, er faktisk tvivlsomt. Selvom FDR blev diagnosticeret med polio, var hans alder og andre symptomer dog i overensstemmelse med Guillain-Barrés syndrom (GBS); en autoimmun lidelse - immunsystemet angriber ubevidst de raske vævsceller. Dette kunne være opstået efter immunisering eller på grund af den milde infektion, han led. Roosevelts symptomer forsvandt til sidst, men han blev efterladt lammet. Ifølge lægen, der håndterede ham, var GBS mere ansvarlig for Roosevelts lammende bivirkninger:** sygdommen beskadiger motoriske og sensoriske nerver.
Forskere efter at have udført den nye analyse af FDRs symptomer antydede, at det var GBS, der faktisk lammede præsidenten. Forskere baserede deres re-diagnosticering af den afdøde præsidents tilstand med symptomer, der ikke er i overensstemmelse med polio såsom; hans alder - polio er mere almindelig hos yngre mennesker end hos voksne, hans intense smerter på de lammede ben - poliopatienter mærker efter et stykke tid ingen smerter overhovedet, selv forkrøbling af lemmer, som ikke var i overensstemmelse med polio - polio lammer ujævnt, poliolammelse er begrænset til lemmerne - det påvirker ikke overkroppen. Den dysfunktion af tarm og blære, som FDR led, er heller ikke i overensstemmelse med polio.
Et team af Texas-forskere ledet af doktor Armond S Goldman anfægtede poliodiagnosen, som FDRs læge havde stillet for årtier siden. Forskerne fra Texas udførte Bayesiansk analyse (sandsynlighedsanalysen beregnet ved at få produktet af poliofrekvensen hos voksne ud fra sandsynligheden for, at symptomerne Franklin Delano Roosevelt måtte forekomme i enten polio eller GBS). Den statistiske analyse giver en sandsynlighed på 1 ud af 4 for, at Roosevelt led af paralytisk poliomyelitis, mens de resterende 3 ud af 4 tydeligt tyder på, at han led af GBS.
Professor i medicin - Dr. Armond Goldman - University of Texas, understregede det faktum, at fraværet af laboratorietest kunne have været et væsentligt bidrag til FDRs fejldiagnose. Dr. Goldman har god eksponering for patienter, der lider af begge tilstande, og er så sikker på at bestride den første diagnose af FDR. Andre læger som Dr. Allan Ropper fra Boston satte spørgsmålstegn ved Goldmans re-diagnose og baserede hans argument på historiske arkiver, der af og til registrerede mobilitet på et af FDR's ben. Nogle historikere anklagede også lægen for at forsøge at omskrive historien. Fakta fra Dr. Goldman har dog en tendens til at styrke hans synspunkt.
Roosevelts læge, Robert W. Lovett, mente, at præsidenten havde fået poliovirus, da han besøgte en spejderlejr 13 dage tidligere. Dr. Lovett var dengang den førende amerikanske læge for polio. For ham var feber og de lammende bivirkninger tilstrækkelige til at diagnosticere præsidenten med polio. Grunden til, at alle faktorer pegede på polio, var sygdommen udbredt i den periode med adskillige udbrud rapporteret i løbet af den foregående sommer i mange byer. Derudover var der meget lidt kendt om Guillain-Barrés syndrom.
Sandheden er, at selvom lægerne ville have diagnosticeret FDR korrekt, var der ingen behandling for GBS, og meget lidt var kendt om det. Roosevelt ville stadig have modtaget den samme behandling, som han fik med poliodiagnosen.
Roosevelt bundet på sin kørestol lignede helt sikkert en polio-overlevende. Roosevelt troede selv, at han havde polio, og derfor begyndte han at gå ind for polioforskning, som førte til March of Dime, officielt kendt som National Foundation for Infantile Paralysis, et initiativ rettet mod at skaffe midler til at bekæmpe polio. Det var hans berømte fejldiagnose, der igangsatte forskning i sygdommen, udvikling af vaccine og flere kampagner for at skabe offentlig opmærksomhed. Det er så ironisk, at denne fejldiagnose redder tusindvis af liv i dag.