Mens Zika-virus hos gravide er kendt for at påvirke udviklingen af fosteret forskelligt, menes det også at udløse en sjælden, invaliderende medicinsk tilstand ved navn Guillain-Barre-syndromet (GBS), der gradvist skader nervesystemet. En pludselig stigning i GBS-tilfælde er blevet rapporteret i dele af verden, der allerede er ramt af Zika, hvilket yderligere styrker en formodet forbindelse mellem dem, som først opstod i 2014. GBS vides at opstå højst sandsynligt få dage efter, at en patient klager over gastrointestinal eller respiratorisk infektioner.
Zika er udbredt i områder, hvor bæreren Aedes aegypti myggen trives. Det allerførste tilfælde af GBS efter en Zika-infektion blev rapporteret i Fransk Polynesien under en epidemi i 2014, hvor både Zika såvel som type 1 og 3 dengue satte sig fast samtidigt. Da det var den første hændelse med Zika-induceret GBS, var der dog ikke meget bevis for at etablere forbindelsen uden tvivl. Genetisk udvikling af virussen eller lokalbefolkningens modtagelighed syntes at være en mere logisk konklusion. Men man mente også, at det at blive påvirket af dengue og senere af Zika også kan have været en disponerende faktor for, at GBS udviklede sig i dette specifikke tilfælde.
Det er værd at bemærke, at under udbruddet af Zika/dengue-epidemien i Fransk Polynesien steg GBS-tilfældene angiveligt 20 gange.
Siden 2014 har Zika skabt en flagrende på tværs af flere lande i Syd- og Mellemamerika, og også udvidet sin rækkevidde til andre dele af verden, takket være globetrottere, der vender tilbage til deres hjemmebane.
Tidligt i år rapporterede El Salvador også om en stigning i GBS, tre gange det gennemsnitlige antal, hvilket i øvrigt også overlapper med en stigning i Zika-infektioner. Der blev registreret omkring 3000 tilfælde af Zika og 46 GBS tilfælde over en måneds tid.
Statistikker afslører, at 164.237 tilfælde af Zika-infektioner og 1.474 tilfælde af GBS blev rapporteret i Syd- og Mellemamerika mellem april 2015 og maj 2016, med GBS hos mænd 28 procent højere end deres kvindelige kolleger. Er mænd mere tilbøjelige til GBS? Det ved vi endnu.
Nylige beviser på Zika - GBS-forbindelsen er nok den mest klinende hidtil. Undersøgelsen udført af et team ledet af Carlos Pardo fra John Hopkins, der involverede 68 patienter fra seks hospitaler i Columbia, har rapporteret, at 66 af dem led af Zika-symptomer før de udviklede GBS. Andre bemærkelsesværdige resultater omfatter de kendsgerninger, at 40 procent af de 42 patienter, der blev testet for Zika, havde en aktiv virus, og næsten 50 procent af deltagerne følte neurologiske symptomer inden for fire dage efter at have oplevet Zika-symptomer. Det ser helt sikkert ud til, at Zika kan udløse GBS, men den hurtige udvikling af symptomer er en årsag til bekymring.
Det menes, at yderligere undersøgelser kan fastslå sammenhængen mellem Zika og GBS uden tvivl.
Zika er nu også kommet ind i Amerika og dele af Afrika. Ud over den hjerneskade, det kan forårsage i det menneskelige foster, ser det ud til, at Zika også er i stand til at fremkalde GBS.
I betragtning af det faktum, at GBS er en progressiv neuro-lidelse, hvor ens eget immunsystem ødelægger nervecellerne, kan det manifestere sig på flere måder lige fra midlertidig lammelse til alvorlige neuromotoriske problemer, endda kræve livsstøttende systemer til at overvinde luftvejsproblemer. Ekstreme tilfælde kan føre til tab af liv. Den gode nyhed er nok, at ikke alle mennesker, der er berørt af Zika, udvikler GBS. Plasma- og immunoglobulintransfusioner kan hjælpe med at modvirke GBS til en vis grad.
Selvom der ikke er nogen kur mod Zika på nuværende tidspunkt, er der tre nye vacciner under udvikling og under forskellige teststadier. Efter sigende kan disse beskytte aber mod Zika, men deres effektivitet hos mennesker skal fastslås. Vaccinen skal også kunne yde langtidsbeskyttelse mod Zika.
Forskere fortsætter med at udforske årsagssammenhængen mellem Zika og GBS i et forsøg på bedre at forstå triggermekanismen. I mellemtiden kan en passende behandling af myggetruslen hjælpe med at minimere muligheden for at blive smittet med Zika!