Årsagerne til Guillain Barres syndrom (nogle gange omtalt som Guillain-Barre eller GBS) er et område med aktiv neurologisk forskning og er stadig ikke fuldt ud forstået. Nogle gange er der endda modstridende oplysninger om syndromet tilgængelige for patienter, derfor er oplysningerne her taget fra pålidelige kilder og præsenteret med omhu. Du kan se de anvendte kilder listet nederst i artiklen.
I det væsentlige er Guillain-Barre syndrom, hvor kroppens egne forsvarsmekanismer vender sig mod sig selv. De antistoffer, der normalt kun angriber fremmedlegemer, såsom virus eller bakterier, angriber nu den beskyttende kappe, kaldet myelinskeden, omkring nervecellerne. Nogle gange kan kroppen endda angribe nerverne selv. En ting, der er kendt om årsagerne til Guillain Barre syndrom, er, at det ikke kan overføres fra person til person, og det er heller ikke genetisk. Du fanger det ikke fra en anden (selvom den tilknyttede virus- eller bakterieinfektion kan være det), og du er heller ikke mere tilbøjelig til at få det, fordi en slægtning har det.
Skeden, der er omkring nerverne, gør det muligt for de indeholdte signaler at krydse lange afstande (såsom fra din hjerne til dit ben) og at rejse effektivt. Når denne kappe er kompromitteret, er det også kroppens evne til at tale med dens muskler og hud eller til at høre tilbage fra dem, hvilket forårsager den midlertidige følelsesløshed, prikken og lammelse forbundet med Guillain Barre syndrom. Den følelsesløshed, der er fælles for Guillain-Barre, skyldes, at nervecellerne ikke er i stand til at videresende de signaler, kroppen modtager, til hjernen. På samme måde er smerte, prikken eller andre mærkelige fornemmelser forårsaget af forvirringen af disse signaler. Den mere alvorlige (men heldigvis ikke permanente) lammelse er forårsaget af beskeder, der forstyrres i den anden retning, fra hjernen til kroppen. Uden disse beskeder kommer igennem mister hjernen midlertidigt kontrollen over musklerne. For jo længere nervecellen er, jo mere forstyrrelse forårsages der, kroppens ekstremiteter, arme og ben, bliver værre påvirket.
Det er uklart, hvad der præcist får kroppen til at angribe sig selv på denne måde, men det menes at involvere en tidligere bakteriel eller viral infektion, der sker inden for et par uger. Forskning viser, at tres procent af alle tilfælde har haft en sådan infektion et par uger før de udviklede Guillain Barre Syndrom.
Infektionen kan være så simpel som madforgiftning eller noget mere alvorligt såsom HIV. Det er usikkert, hvad med virussen eller bakterieinfektionen får kroppen til at ændre sin adfærd, eller endda hvad der sker med kroppen selv. En teori er, at virussen forvirrer antistofferne til at tro, at flere ting angriber, end der virkelig er, hvilket får dem til at være vilkårlige med deres angreb, og i dette tilfælde forårsager skade på nervecellen. En anden teori er, at nervecellerne på en eller anden måde ændres for at blive set af kroppen som fremmede og trænger til ødelæggelse.
Det er værd at bemærke, at på trods af historiske påstande om det modsatte er der ingen beviser, der forbinder vaccinationer med Guillain-Barre syndrom.