A síndrome de Guillain-Barré, também conhecida como paralisia de Landry, é uma deficiência autoimune rara, mas grave. Foi referenciado pela primeira vez em 1859 por um médico francês chamado Jean Landry. Ele descreveu um conjunto de sintomas que incluíam dormência, fraqueza e paralisia progressiva dos membros. Os sintomas pareciam aparecer misteriosamente e desaparecer da mesma maneira. Normalmente, esses sintomas afetavam primeiro as extremidades (membros inferiores) e gradualmente se estendiam a todos os músculos, deixando o paciente imobilizado. Naquela época, sabia-se muito pouco sobre o sistema nervoso periférico, mas os sintomas pareciam semelhantes aos contraídos após uma dose de difteria.
Somente em 1916, quando três outros médicos franceses, Georges Guillain, Jean Alexandre Barre e Andre Strohl, diagnosticaram dois soldados com os mesmos sintomas e foi assim que a Síndrome de Guillain-Barre recebeu seu nome. Guillain e Barre eram colegas que frequentavam o Saltpêtriére em Paris. Ambos escolheram a neurologia como especialidade. Durante a Primeira Guerra Mundial, ambos ofereceram seus serviços como médicos do exército. Eles ficaram muito interessados em dois casos particulares de soldados que apresentavam paralisia parcial. Juntamente com um terceiro médico francês, Andre Strohl, publicaram o seu primeiro artigo clássico sobre a Síndrome de Guillain-Barré.
Guillain-Barré é uma condição que ocorre quando o sistema imunológico do corpo ataca certas áreas do sistema nervoso periférico. Em alguns casos, o distúrbio é fatal porque pode causar dificuldades respiratórias que, por sua vez, podem afetar a pressão arterial e causar batimentos cardíacos irregulares. Quando isso acontece, o paciente pode ser colocado em um ventilador. Guillain-Barre pode atacar qualquer pessoa e não discrimina sexo ou idade. A síndrome é bastante incomum; cerca de uma pessoa em 100.000 sofrerá. Geralmente é precipitado por algum tipo de infecção viral ou bacteriana e não é contagioso. A verdadeira causa de Guillain-Barre ainda está em investigação.
Os cientistas que trabalham neste distúrbio acreditam que Guillain-Barre altera a natureza das células do sistema nervoso, de modo que o sistema imunológico é levado a pensar que está sob ataque. O sistema imunológico os vê como células estranhas. Também há especulações sobre a possibilidade de o vírus fazer com que o sistema imunológico desconfie de si mesmo. Isso permite que algumas células do sistema imunológico, como linfócitos ou macrófagos, ataquem a bainha de mielina e a destruam. É necessária uma investigação muito mais profunda e uma ciência neurológica para compreender completamente o que realmente é a Síndrome de Guillain-Barré e, mais importante, o que a causa.
Aproximadamente nove em cada dez pessoas com Guillain-Barré sobrevivem, com aproximadamente noventa por cento relatando uma recuperação bem-sucedida. Apenas uma pequena percentagem ficará com alguma forma de deficiência permanente. Geralmente pensa-se que se os sintomas forem relatados o mais rápido possível, melhor será o resultado no futuro. Dito isto, pode levar até dois anos para se recuperar totalmente desta doença.