Årsakene til Guillain Barre syndrom (noen ganger referert til som Guillain-Barre, eller GBS) er et område med aktiv nevrologisk forskning og er fortsatt ikke fullt ut forstått. Noen ganger er det til og med motstridende informasjon om syndromet tilgjengelig for pasienter, derfor er informasjonen her hentet fra pålitelige kilder og presentert med forsiktighet. Du kan se kildene som er brukt oppført nederst i artikkelen.
I hovedsak er Guillain-Barre syndrom der kroppens egne forsvarsmekanismer slår seg på seg selv. Antistoffene som vanligvis bare angriper fremmedlegemer, som virus eller bakterier, angriper nå den beskyttende skjeden, kalt myelinskjeden, rundt nervecellene. Noen ganger kan kroppen til og med angripe nervene selv. En ting som er kjent om årsakene til Guillain Barre syndrom er at det ikke kan overføres fra person til person, og det er heller ikke genetisk. Du får det ikke fra noen andre (selv om den tilhørende virus- eller bakterieinfeksjonen kan være det), og det er heller ikke mer sannsynlig at du har det fordi en slektning har det.
Sliren som er rundt nervene lar signalene som finnes innenfor, krysse lange avstander (som fra hjernen til beinet) og å reise effektivt. Når denne sliren er kompromittert, er det også kroppens evne til å snakke med musklene og huden, eller høre tilbake fra dem, noe som forårsaker den midlertidige nummenhet, prikking og lammelse som er involvert i Guillain Barre syndrom. Nummenheten som er vanlig for Guillain-Barre skyldes manglende evne til nervecellene til å videresende signalene kroppen mottar til hjernen. På samme måte er smerte, prikking eller andre rare opplevelser forårsaket av forvirringen av disse signalene. Den mer alvorlige (men heldigvis ikke permanente) lammelsen skyldes at meldinger blir forstyrret i den andre retningen, fra hjernen til kroppen. Uten at disse meldingene kommer gjennom mister hjernen midlertidig kontroll over musklene. Fordi jo lengre nervecellen er, desto mer forstyrrelse forårsakes, ekstremiteter av kroppen, armer og ben, påvirkes verre.
Det er uklart nøyaktig hva som får kroppen til å angripe seg selv på denne måten, men det antas å involvere en tidligere bakteriell eller virusinfeksjon som skjer innen få uker. Forskning viser at seksti prosent av alle tilfeller har hatt en slik infeksjon noen uker før de utviklet Guillain Barre-syndrom.
Infeksjonen kan være så enkel som matforgiftning eller noe mer alvorlig som HIV. Det er usikkert hva med viruset eller bakterieinfeksjonen som får kroppen til å endre atferden, eller til og med hva som skjer med kroppen selv. En teori er at viruset forvirrer antistoffene til å tro at flere ting angriper enn det egentlig er, noe som får dem til å være vilkårlige med angrepene sine, og i dette tilfellet forårsake skade på nervecellen. En annen teori er at nervecellene er endret på en eller annen måte for å bli sett på av kroppen som fremmede og med behov for ødeleggelse.
Det er verdt å merke seg at til tross for historiske påstander om det motsatte, er det ingen bevis som forbinder vaksinasjoner med Guillain-Barre syndrom.