Les causes du syndrome de Guillain-Barré (parfois appelé Guillain-Barré ou SGB) font l'objet de recherches neurologiques actives et ne sont pas encore entièrement comprises. Il existe parfois même des informations contradictoires sur le syndrome dont disposent les patients. Les informations présentées ici proviennent donc de sources fiables et sont présentées avec soin. Vous pouvez voir les sources utilisées répertoriées au bas de l’article.
Essentiellement, le syndrome de Guillain-Barré est le cas où les mécanismes de défense de l'organisme se retournent contre eux-mêmes. Les anticorps qui s'attaquent habituellement uniquement aux corps étrangers, comme un virus ou une bactérie, attaquent désormais la gaine protectrice, appelée gaine de myéline, qui entoure les cellules nerveuses. Parfois, le corps peut même attaquer les nerfs eux-mêmes. Une chose que l’on sait sur les causes du syndrome de Guillain Barre est qu’il ne peut pas être transmis d’une personne à l’autre et qu’il n’est pas non plus génétique. Vous ne l'attrapez pas de quelqu'un d'autre (bien que l'infection virale ou bactérienne associée puisse l'être) et vous n'êtes pas plus susceptible de l'avoir parce qu'un parent l'a fait.
La gaine qui entoure les nerfs permet aux signaux qu'ils contiennent de parcourir de longues distances (comme de votre cerveau à votre jambe) et de voyager efficacement. Lorsque cette gaine est compromise, la capacité du corps à parler à ses muscles et à sa peau, ou à entendre leur réponse, l'est également, provoquant un engourdissement, des picotements et une paralysie temporaires associés au syndrome de Guillain Barre. L'engourdissement commun à Guillain-Barré est dû à l'incapacité des cellules nerveuses à relayer les signaux que le corps reçoit au cerveau. De même, des douleurs, des picotements ou d’autres sensations étranges sont provoqués par la confusion de ces signaux. La paralysie la plus grave (mais heureusement pas permanente) est causée par la perturbation des messages dans l’autre sens, du cerveau vers le corps. Sans ces messages, le cerveau perd temporairement le contrôle des muscles. Car plus la cellule nerveuse est longue, plus les perturbations sont importantes et les extrémités du corps, les bras et les jambes, sont plus touchées.
On ne sait pas exactement ce qui pousse le corps à s’attaquer de cette manière, mais on pense qu’il s’agit d’une infection bactérienne ou virale antérieure qui survient en quelques semaines. Les recherches montrent que soixante pour cent de tous les cas ont eu une telle infection quelques semaines avant de développer le syndrome de Guillain Barre.
L’infection peut être aussi simple qu’une intoxication alimentaire ou quelque chose de plus grave comme le VIH. On ne sait pas exactement ce qui, dans le cas d’un virus ou d’une infection bactérienne, amène le corps à modifier son comportement, ni même ce qui arrive au corps lui-même. Une théorie est que le virus confond les anticorps en leur faisant croire que plus de choses attaquent qu'il n'y en a réellement, ce qui les rend aveugles dans leurs attaques et, dans ce cas, endommage la cellule nerveuse. Une autre théorie est que les cellules nerveuses sont modifiées d’une manière ou d’une autre pour être considérées par le corps comme étrangères et nécessitant d’être détruites.
Il convient de noter que malgré les affirmations historiques contraires, il n’existe aucune preuve reliant les vaccinations au syndrome de Guillain-Barré.