Mens Zika-viruset hos gravide er kjent for å påvirke utviklingen av fosteret på ulike måter, antas det også å utløse en sjelden, svekkende medisinsk tilstand kalt Guillain-Barre syndrom (GBS) som gradvis skader nervesystemet. En plutselig økning i GBS-tilfeller er rapportert i deler av verden som allerede er rammet av Zika, noe som ytterligere styrker en mistenkt sammenheng mellom dem som først oppsto i 2014. GBS er kjent for å oppstå mest sannsynlig noen dager etter at en pasient klager over gastrointestinale eller respiratoriske infeksjoner.
Zika er utbredt i territorier der bæreren Aedes aegypti mygg trives. Det aller første tilfellet av GBS etter en Zika-infeksjon ble rapportert i Fransk Polynesia under en epidemi i 2014 da både Zika og type 1 og dengue 3 satt seg fast samtidig. Siden det var den første hendelsen med Zika-indusert GBS, var det imidlertid ikke mye bevis for å etablere koblingen uten tvil. Genetisk utvikling av viruset eller mottakelighet for lokalbefolkningen virket som en mer logisk konklusjon. Imidlertid føltes det også at det å bli påvirket av dengue og senere av Zika også kan ha vært en disponerende faktor for at GBS utviklet seg i dette spesifikke tilfellet.
Det er verdt å merke seg at under utbruddet av Zika/dengue-epidemien i Fransk Polynesia, ble GBS-tilfellene angivelig økt med 20 ganger.
Siden 2014 har Zika skapt en fladder over flere land i Sør- og Mellom-Amerika, og også utvidet rekkevidden til andre deler av verden, takket være globetrottere som vender tilbake til hjemmebanene deres.
Tidlig i år rapporterte El Salvador også en spurt i GBS, tre ganger gjennomsnittlig antall, for øvrig overlappende med en økning i Zika-infeksjoner også. Omtrent 3000 tilfeller av Zika og 46 GBS tilfeller ble registrert over en måneds tid.
Statistikk viser at 164 237 tilfeller av Zika-infeksjoner og 1 474 tilfeller av GBS ble rapportert i Sør- og Mellom-Amerika mellom april 2015 og mai 2016, med GBS hos menn 28 prosent høyere enn deres kvinnelige kolleger. Er menn mer utsatt for GBS? Vi vet ennå.
Nyere bevis på Zika - GBS-forbindelsen er sannsynligvis det mest klinende hittil. Studien utført av et team ledet av Carlos Pardo fra John Hopkins, som involverte 68 pasienter fra seks sykehus i Columbia, har rapportert at 66 av dem led av Zika-symptomer før de utviklet GBS. Andre bemerkelsesverdige resultater inkluderer fakta om at 40 prosent av de 42 pasientene som ble testet for Zika hadde et aktivt virus, og nesten 50 prosent av deltakerne følte nevrologiske symptomer innen fire dager etter å ha opplevd Zika-symptomer. Det ser ut til at Zika kan utløse GBS, men den raske utviklingen av symptomer er en grunn til bekymring.
Det antas at videre studier kan etablere sammenhengen mellom Zika og GBS uten tvil.
Zika har nå kommet inn i Amerika og deler av Afrika også. I tillegg til hjerneskaden det kan forårsake hos det menneskelige fosteret, ser det ut til at Zika også er i stand til å indusere GBS.
Gitt det faktum at GBS er en progressiv nevro-lidelse der ens eget immunsystem ødelegger nervecellene, kan det manifestere seg på flere måter, alt fra midlertidig lammelse til alvorlige nevromotoriske problemer, til og med kreve at livsstøttende systemer for å overvinne luftveisproblemer. Ekstreme tilfeller kan føre til tap av liv. Den gode nyheten er sannsynligvis at ikke alle mennesker som er berørt av Zika utvikler GBS. Plasma- og immunoglobulintransfusjoner kan bidra til å motvirke GBS til en viss grad.
Selv om det ikke finnes noen kur for Zika for øyeblikket, er det tre nye vaksiner under utvikling og under forskjellige teststadier. Etter sigende kan disse beskytte aper mot Zika, men deres effektivitet hos mennesker må fastslås. Vaksinen skal også kunne gi langsiktig beskyttelse mot Zika.
Forskere fortsetter å utforske årsakssammenhengen mellom Zika og GBS i et forsøk på å bedre forstå triggermekanismen. I mellomtiden kan det å ta tak i myggtrusselen på en passende måte bidra til å minimere muligheten for å få Zika!