Las causas del síndrome de Guillain-Barré (a veces denominado Guillain-Barré o GBS) son un área de investigación neurológica activa y aún no se comprenden completamente. A veces incluso hay información contradictoria sobre el síndrome disponible para los pacientes, por lo que la información aquí está tomada de fuentes confiables y presentada con cuidado. Puede ver las fuentes utilizadas enumeradas al final del artículo.
Básicamente, el síndrome de Guillain-Barré se produce cuando los propios mecanismos de defensa del cuerpo se vuelven contra sí mismos. Los anticuerpos que normalmente sólo atacan a cuerpos extraños, como virus o bacterias, ahora atacan la vaina protectora de las células nerviosas, llamada vaina de mielina. A veces el cuerpo puede incluso atacar a los propios nervios. Una cosa que se sabe sobre las causas del síndrome de Guillain Barré es que no se puede transmitir de persona a persona ni es genético. Usted no se contagia de otra persona (aunque la infección viral o bacteriana asociada podría serlo) ni es más probable que lo tenga porque un familiar lo tenga.
La vaina que rodea los nervios permite que las señales contenidas en su interior atraviesen largas distancias (como desde el cerebro hasta la pierna) y viajen de manera eficiente. Cuando esta vaina se ve comprometida, también lo está la capacidad del cuerpo para hablar con sus músculos y su piel, o para recibir respuesta de ellos, lo que provoca el entumecimiento temporal, el hormigueo y la parálisis relacionados con el síndrome de Guillain Barré. El entumecimiento común en Guillain-Barré se debe a la incapacidad de las células nerviosas para transmitir las señales que el cuerpo recibe al cerebro. Del mismo modo, la confusión de estas señales provoca dolor, hormigueo u otras sensaciones extrañas. La parálisis más grave (pero afortunadamente no permanente) es causada por la interrupción de mensajes en la otra dirección, del cerebro al cuerpo. Sin estos mensajes, el cerebro pierde temporalmente el control de los músculos. Debido a que cuanto más larga es la célula nerviosa, mayor es la alteración que se produce, las extremidades del cuerpo, los brazos y las piernas, se ven más afectadas.
No está claro qué causa exactamente que el cuerpo se ataque a sí mismo de esta manera, pero se cree que se trata de una infección bacteriana o viral previa que ocurre en unas pocas semanas. Las investigaciones muestran que el sesenta por ciento de todos los casos han tenido una infección de este tipo unas semanas antes de desarrollar el síndrome de Guillain Barré.
La infección podría ser tan simple como una intoxicación alimentaria o algo más grave como el VIH. No está claro qué pasa con el virus o la infección bacteriana que hace que el cuerpo cambie su comportamiento, o incluso qué le sucede al cuerpo mismo. Una teoría es que el virus confunde a los anticuerpos haciéndoles creer que están atacando más cosas de las que realmente hay, lo que hace que sus ataques sean indiscriminados y, en este caso, causen daño a la célula nerviosa. Otra teoría es que las células nerviosas cambian de alguna manera para que el cuerpo las considere extrañas y necesitan ser destruidas.
Vale la pena señalar que, a pesar de las afirmaciones históricas en sentido contrario, no hay pruebas que vinculen las vacunas con el síndrome de Guillain-Barré.