Medan Zika-viruset hos gravida kvinnor är känt för att på olika sätt påverka fostrets utveckling, tros det också utlösa ett sällsynt, försvagande medicinskt tillstånd som kallas Guillain-Barres syndrom (GBS) som progressivt skadar nervsystemet. En plötslig ökning av GBS-fall har rapporterats i delar av världen som redan drabbats av Zika, vilket ytterligare stärker en misstänkt koppling mellan dem som först uppstod 2014. GBS är känt för att uppstå troligen några dagar efter att en patient klagar över gastrointestinala eller respiratoriska infektioner.
Zika är utbredd i områden där bäraren Aedes aegypti mygga trivs. Det allra första fallet av GBS efter en Zika-infektion rapporterades i Franska Polynesien under en epidemi 2014 då både Zika såväl som typ 1 och typ 3 dengue fastnade samtidigt. Eftersom det var den första incidenten med Zika-inducerad GBS, fanns det dock inte mycket bevis för att fastställa kopplingen utom tvivel. Genetisk utveckling av viruset eller lokalbefolkningens mottaglighet verkade vara en mer logisk slutsats. Det ansågs dock också att att påverkas av dengue och senare av Zika också kan ha varit en predisponerande faktor för att GBS skulle utvecklas i detta specifika fall.
Det är värt att notera att under utbrottet av Zika/dengue-epidemin i Franska Polynesien ökade GBS-fallen enligt uppgift 20 gånger.
Sedan 2014 har Zika skapat ett fladder över flera länder i Syd- och Centralamerika, och även utökat sin räckvidd till andra delar av världen, tack vare globetrottare som återvänder till sina hemmaplan.
Tidigt i år rapporterade El Salvador också en spurt i GBS, tre gånger det genomsnittliga antalet, för övrigt överlappande med en ökning av Zika-infektioner också. Ungefär 3000 fall av Zika och 46 GBS-fall registrerades under en månads tid.
Statistik visar att 164 237 fall av Zika-infektioner och 1 474 fall av GBS rapporterades i Syd- och Centralamerika mellan april 2015 och maj 2016, med GBS hos män 28 procent högre än deras kvinnliga motsvarigheter. Är män mer benägna att få GBS? Vi vet ännu inte.
De senaste bevisen för Zika - GBS-anslutningen är förmodligen det mest häpnadsväckande hittills. Studien utförd av ett team ledd av Carlos Pardo från John Hopkins, som involverade 68 patienter från sex sjukhus i Columbia har rapporterat att 66 av dem led av Zika-symtom innan de utvecklade GBS. Andra anmärkningsvärda resultat inkluderar fakta att 40 procent av de 42 patienter som testades för Zika hade ett aktivt virus, och nästan 50 procent av deltagarna kände neurologiska symtom inom fyra dagar efter att de upplevde Zika-symtom. Det verkar säkert som att Zika kan utlösa GBS, men den snabba utvecklingen av symtom är en orsak till oro.
Man tror att ytterligare studier kan fastställa sambandet mellan Zika och GBS utom tvivel.
Zika har nu tagit sig in i Amerika och delar av Afrika också. Förutom de hjärnskador som det kan orsaka hos det mänskliga fostret, ser det ut som att Zika också kan inducera GBS.
Med tanke på att GBS är en progressiv neurostörning där det egna immunförsvaret förstör nervcellerna, kan det manifestera sig på flera sätt, allt från tillfällig förlamning till allvarliga neuromotoriska problem, till och med krävande av livsuppehållande system för att överbrygga andningsproblem. Extrema fall kan leda till förlust av liv. Den goda nyheten är förmodligen att inte alla som drabbas av Zika utvecklar GBS. Plasma- och immunglobulintransfusioner kan hjälpa till att motverka GBS i viss utsträckning.
Även om det inte finns något botemedel mot Zika för närvarande, finns det tre nya vacciner under utveckling och under olika teststadier. Enligt uppgift kan dessa skydda apor från Zika, men deras effektivitet hos människor måste fastställas. Vaccinet ska också kunna erbjuda ett långsiktigt skydd mot Zika.
Forskare fortsätter att utforska orsakssambandet mellan Zika och GBS i ett försök att bättre förstå triggermekanismen. Under tiden kan en lämplig åtgärd mot mygghotet hjälpa till att minimera risken för att få Zika!