Het Guillain-Barre-syndroom, soms afgekort tot Guillain-Barre of GBS, is een zeldzame aandoening die invloed heeft op het perifere zenuwstelsel en leidt tot snel optredende spierzwakte. Het wordt gecategoriseerd als een auto-immuunziekte en is het resultaat van het immuunsysteem van het lichaam dat de perifere zenuwen aanvalt, waardoor ontstekingen en functieverlies ontstaan.
Veel voorkomende symptomen die verband houden met GBS zijn gevoelloosheid, tintelingen, spierpijn, spierzwakte en slikproblemen. Hoewel de meeste mensen die door de ziekte worden getroffen, volledig zullen herstellen, kan de aandoening levensbedreigend zijn, waarbij sommige patiënten zwakte in hun ademhalingsspieren of hartslagafwijkingen ervaren.
De behandeling zal doorgaans bestaan uit een vorm van immunotherapie, zoals intraveneuze immunoglobulinen of een plasma-uitwisseling. Incidentele complicaties op de lange termijn zijn onder meer verlies van gevoel, evenwichtsverlies en het onvermogen om zonder hulp te lopen. Maar liefst 20 procent van de patiënten meldt aanhoudende spierzwakte na drie jaar.
De meerderheid van de patiënten die het Guillain Barre-syndroom ontwikkelen, heeft in de onmiddellijke periode daarvoor een infectie gehad, terwijl sommige gevallen specifiek in verband zijn gebracht met het influenzavirus. Ondanks dit verband is er echter ook een verband gemeld tussen Guillain-Barre en vaccinaties tegen griep.
Met name de immunisatieperiode die volgde op de uitbraak van de varkensgriep van 1976 tot 1977 zorgde voor een verhoogde incidentie van het Guillain Barre-syndroom, met ongeveer één geval per 100.000 vaccins. Verschillende daaropvolgende vaccinatiecampagnes hebben ook geleid tot een toename van het aantal gevallen van GBS, zij het niet in dezelfde mate.
Hoewel de kans op het ontwikkelen van Guillain-Barre na een griepprik als extreem klein wordt beschouwd, vermeldt de Journal of the American Medical Association GBS als de neurologische aandoening die het vaakst wordt gemeld na een griepvaccinatie. Ondertussen bevestigden statistieken vrijgegeven door het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services dat Guillain-Barre de belangrijkste bijwerking was die resulteerde in succesvolle schadevergoedingsclaims na griepprikken.
Ondanks de relatief kleine kans om in de nasleep GBS te ontwikkelen, blijft de aandoening een probleem voor veel mensen die griepvaccinaties aangeboden krijgen. Toch willen veel medische experts en onderzoekers over de hele wereld graag benadrukken dat de voordelen van het krijgen van een griepprik ruimschoots opwegen tegen de daaraan verbonden risico's.
Bovendien bleek uit een door het Amerikaanse Center for Disease Control gepubliceerde studie dat griepvaccins het risico van een persoon om Guillain-Barre op te lopen daadwerkelijk kunnen verminderen, simpelweg door het risico op het ontwikkelen van het griepvirus zelf te verminderen.
Hoewel het onderzoek bevestigde dat griepvaccins de kans op het ontwikkelen van GBS enigszins vergroten, bleek dat griep zelf een risiconiveau met zich meebracht dat tien keer groter was. Door patiënten tegen het griepvirus te beschermen zou men daarom kunnen stellen dat vaccins een preventieve maatregel zijn tegen het Guillain Barre-syndroom.