Het Guillain Barre-syndroom, ook wel Guillain-Barre genoemd, is een zeldzame en ernstige aandoening waarbij het immuunsysteem van het lichaam een deel van het perifere zenuwstelsel aanvalt. De exacte oorzaak van het Guillain Barre-syndroom is onbekend, maar deze ernstige aandoening treedt meestal dagen of weken op nadat een luchtweg- of spijsverteringskanaalinfectie heeft plaatsgevonden.
Er kunnen snel symptomen optreden die meestal beginnen met veranderingen in het gevoel in de voeten en handen. Dit leidt tot een gevoelloos gevoel, tintelingen of pijn in de ledematen. De gevoelloosheid en tintelingen beginnen meestal in de benen voordat deze zich verspreiden. De gevoelloosheid en tintelingen kunnen zich uitbreiden naar de armen en worden in de loop van een paar weken erger. Bij één op de vijf mensen verergeren de symptomen en kunnen ze zich verspreiden naar de nek, hersenzenuwen, hoofd en gezicht. Dit kan leiden tot slikproblemen. Bovendien kunnen zich nog meer problemen voordoen, zoals zwakte in de oogspieren en zwakte in de spieren die het gezicht beheersen. Het Guillain Barre-syndroom brengt ook pijnsymptomen met zich mee, waaronder rugpijn, pijn in de spieren en pijn in het hoofd en de nek. Dit kan ook gepaard gaan met pijnlijke tintelingen. Het komt zeer zelden voor dat de blaasspieren worden aangetast, maar er bestaat een kleine kans dat dit gebeurt. Andere zeldzame problemen die zich kunnen voordoen zijn onder meer ernstige slaperigheid, slaperigheid en in zeer ernstige, zeldzame gevallen coma.
Deze symptomen stoppen met evolueren en komen in een plateaufase terecht. De lengte van deze fase kan variëren en varieert van twee dagen tot zes maanden, maar duurt gemiddeld ongeveer een week. De symptomen bij kinderen kunnen moeilijk te onderscheiden zijn van andere virale infecties, waardoor ze moeilijk te behandelen zijn.
Bij neurologisch onderzoek kunnen zwakke reflexen worden waargenomen, evenals enkele afwezige reflexen als gevolg van de ernstige spierzwakte. Er kunnen ook overdreven reflexen in de armen en benen zijn. Ernstige gevallen van Guillain-Barre kunnen leiden tot ademhalingsfalen. Dit ernstige probleem komt voor bij ongeveer een kwart van de mensen met dit syndroom. De zwakte van de ademhalingsspieren kan leiden tot lage niveaus van zuurstof en kooldioxide in het bloed, wat kan leiden tot een mogelijk levensbedreigende aandoening. Hieruit kunnen nog meer problemen voortvloeien, zoals longontsteking, bloedstolsels en bloedingen in het spijsverteringskanaal. Deze problemen leiden tot kunstmatige beademingsbehandeling om de ademhalingsproblemen te bestrijden.
Bovendien is bij ongeveer twee derde van de mensen met Guillain-Barre sprake van autonome disfunctie. Slechts ongeveer twintig procent van de getroffen mensen ervaart echter ernstige hart- en bloeddrukproblemen. Bij deze twintig procent kan de hartslag ernstig worden beïnvloed, wat tot grote schommelingen in de hartslag kan leiden. Er kan ook een onregelmatige hartslag optreden, omdat in ernstige gevallen een pacemaker nodig kan zijn om de hartslag onder controle te houden. Bovendien kan de bloeddruk sterk fluctueren, waardoor duizeligheid en flauwvallen ontstaan. Het kan zijn dat de pupillen niet reageren op veranderingen in het licht en dit kan ernstige oogirritatie veroorzaken.